1、文献是用文字、图形、符号、声频、视频等技术手段记录人类知识的一种载体，现在通常理解为图书、期刊等各种出版物的总和。
2、史料是指可以据以为研究或讨论历史时的根据的东西。
常用的史料的种类如下：
文字史料
史书：距离要研究的时代较近的人所写的史书，是研究当时的重要史料，例如汉书之于汉代历史，通典对于唐代制度的历史。明清的地方志对各地区历史的研究等。
档案文书类：尤其对政治史社会史的研究很有帮助。例如长沙走马楼吴简中的户借资料、唐代的法律条文、明清档案、南京国民政府的档案等。
思想或学术著作：反映当时人的思想、观念、以及学术的发展。如由孟子中可看到战国时代人的想观念，借由黄帝内经可了解中国古代人的医学以及对人的身体的认识。皇朝经世文篇反映了清代人的政治社会思想以及政治社会上的问题等等。
文学作品：文学作品的内容虽有虚构之处，但常可反映当时人的生活、想法以及观念等，对于文化史、思想史、社会生活史的研究有所助益。如从世说新语看六朝人的思想及生活，由元杂剧看元代人的观念及生活，从金瓶梅观察晚明文化及生活。
日常生活中的文字遗留：包括如古代的农民历、商店的帐簿、土地契约书，日记以及私人来往的书信等。由于这些大多不是刻意留传下来的东西，常能更真实地反映当时的实际生活及想法。
报刊杂志：为近现代史的重要史料，一般性报纸有助了解一些事件的发展，以及当时人从不同观点对此事的了解，娱乐性的报刊则可以观察当时人的文化和生活。
口述史料：多用于现代史的研究，借由对尚在人世的当时人访问口述而获得对历史更直接深入的了解。
其他：包括如碑刻、墓志、家谱等等。
非文字史料：
图像类：如绘画、壁画、刺绣图案等，有助于了解当时人的生活及审美观等，图像史料中最有名的是有助于研究宋代城市生活的的清明上河图
实物类：包括古代建筑、家具、衣物、器物、饰品、钱币、墓葬，用以探讨当时人的生活、及观念等等。这类的史料，有很大部分是由考古发掘的。
风俗类：借由对于当今流传风俗文化的观察，作为讨论历史现像的依据，
例如由现今对遗留的民间信仰仪式研究为线索，来了解其在古代的情形。或由现在仍存在的原始民族的研究，来推断早期古代人的生活方式。
